de Seth KOKO

La mort mardi du sénateur démocrate américain Edward "Ted" Kennedy, dernier patriarche du clan Kennedy et "lion" de la gauche américaine, a provoqué une avalanche d'hommages aux Etats-Unis et dans le monde entier.

"Edward M. Kennedy -- le mari, le père, le grand-père, le frère et l'oncle que nous aimions tant -- est mort tard mardi 25 aout 2009 soir chez lui à Hyannis Port", son fief du Massachusetts (nord-est), a annoncé la famille Kennedy dans un communiqué.

"Ted" Kennedy, était le benjamin des neuf enfants du banquier américain Joe Kennedy et de Rose Fitzgerald, un "clan" fortuné catholique et démocrate d'origine irlandaise dont les deux membres les plus éminents, le président "JFK" et son frère Bob, ont été assassinés dans les années 1960. Seule leur soeur Jean, 81 ans, est encore en vie.

Ted Kennedy rejoindra ses deux frères au cimetière militaire d'Arlington, près de Washington, où la tombe du président assassiné est surmontée d'une flamme qui brûle en permanence, a annoncé un responsable américain sous couvert d'anonymat. La date des funérailles n'a pas été annoncée.

Le président Barack Obama, visiblement ému, a rendu hommage à "une figure unique dans l'histoire américaine", lors d'une déclaration à la presse depuis son lieu de vacances, à Martha's Vineyard, tout près de la maison familiale des Kennedy. "Pour sa famille, il était un gardien, pour l'Amérique, le défenseur d'un rêve", a-t-il ajouté.

Quelques heures auparavant, dans un communiqué, le président avait souligné qu'"un chapitre important de notre histoire s'est clos", avec la mort d'un "grand leader qui a relevé le flambeau de ses frères tombés, pour devenir le plus grand sénateur américain de notre temps".

Barack Obama a demandé que les drapeaux américains soient mis en berne à la Maison Blanche et sur tous les bâtiments du gouvernement fédéral, en hommage à son ancien collègue du Sénat.

Surnommé le "lion du Sénat", icône de la gauche américaine, Ted Kennedy avait fait de la santé et de l'éducation ses deux grands chevaux de bataille et présidait la commission de la Santé au Sénat. Son décès intervient en pleine bataille pour réformer le système de l'assurance maladie aux Etats-Unis.

Son "rêve" d'un "système de santé de qualité pour tous les Américains s'accomplira cette année grâce à son rôle d'entraînement", a affirmé la présidente de la Chambre des représentants, Nancy Pelosi.

Né le 22 février 1932 à Boston (nord-est), il a représenté le Massachusetts au Sénat des Etats-Unis sans interruption depuis son élection en 1962, dans les rangs démocrates, au siège laissé vacant par son frère John Fitzgerald Kennedy, devenu président avant d'être assassiné en 1963.

Juriste, diplômé de l'Université de Harvard, Ted Kennedy était resté dans l'ombre politique de ses frères aînés jusqu'à l'assassinat de Robert, en juin 1968, durant la campagne présidentielle, pour devenir ensuite peu à peu un porte-étendard de la gauche américaine.

Connu pour son tempérament de bon vivant, il personnifiait aussi l'opulence et l'élitisme. Au point, selon ses détracteurs, que les scandales de sa vie privée lui auront coûté l'accession aux plus hautes fonctions. Il n'a ainsi jamais obtenu l'investiture de son parti pour l'élection présidentielle.

L'ancien président américain Jimmy Carter (1977-81) qui fut son adversaire lors de la primaire démocrate de 1980 a salué "une vie entièrement dévouée (...) aux pauvres".

Mais Ted Kennedy a aussi souffert des nombreuses tragédies qui ont frappé le "clan". A la fin de sa vie, il s'était attiré l'admiration de tous dans le combat sans trêve qu'il a mené contre le cancer qui l'a finalement emporté.

Il y a deux semaines seulement, le 11 août, la soeur de Ted, Eunice Kennedy Shriver, était décédée à 88 ans. Le sénateur, qui avait été opéré en juin pour une tumeur au cerveau diagnostiquée en 2008, n'avait pu assister aux funérailles.

A l'étranger, le Premier ministre britannique Gordon Brown a notamment estimé qu'il serait regretté sur "chaque continent", tandis qu'à Rome, le journal du Vatican a déploré "ses prises de position en faveur de l'avortement". Paix ton âme M. Kennedy !