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"Nous avons prouvé que nous restons un peuple capable de grandes choses", s'est félicité M. Obama dans la nuit de dimanche à lundi, alors que les représentants venaient d'approuver par 219 voix contre 212 le texte adopté en décembre par le Sénat. M. Obama devrait très rapidement promulguer la réforme au cœur de son programme électoral. "Ce soir nous avons surmonté le poids de la politique, alors que tous les spécialistes nous affirmaient que ce n'était plus possible", a souligné le président, souriant mais sobre, qui s'exprimait en direct à la télévision.

"Le vote d'aujourd'hui répond aux prières de tous les Américains qui souhaitaient vraiment qu'on fasse quelque chose pour un système de santé qui marchait pour les compagnies d'assurance, mais pas pour les gens ordinaires", a-t-il déclaré, s'adressant à la presse à la Maison Blanche.
Ce dispositif "apporte une nouvelle pierre aux fondations du rêve américain", a-t-il poursuivi, "si vous disposez d'une assurance maladie, la réforme va vous permettre de mieux contrôler la situation en maîtrisant les pires excès du secteur de l'assurance par des mesures de protection sans précédent pour faire en sorte que vous obteniez ce pour quoi vous payez."

Pendant près de dix heures de débat dimanche, les deux camps se sont affrontés une dernière fois. Les républicains ont réitéré leur opposition au plan jugé trop coûteux des démocrates. Ces derniers ont répliqué en assurant qu'un "statu quo" n'était pas envisageable. "Nous avons devant nous un projet de loi pour changer une trajectoire qui n'est pas viable", a dit le chef de la majorité démocrate Steny Hoyer, en évoquant le coût élevé de la santé aux Etats-Unis. La présidente de la Chambre, Nancy Pelosi, qui a été longuement ovationnée par son camp, a salué "l'engagement inébranlable" du président Obama pour la cause de la réforme. Le républicain Mike Pence, numéro trois de l'opposition, a ironisé : "Il n'y a qu'à Washington qu'on peut dire qu'on dépense 1 000 milliards tout en faisant économiser de l'argent aux contribuables."

La réforme, d'un coût de 940 milliards de dollars sur dix ans, devrait réduire le déficit américain de 138 milliards de dollars, selon le bureau du budget du Congrès (CBO). Le texte prévoit en effet une baisse des dépenses du programme d'assurance maladie des personnes âgées (Medicare).

Au total, le texte devrait permettre de garantir une couverture à 32 millions d'Américains qui en sont dépourvus. L'objectif est de couvrir 95 % des Américains de moins de 65 ans. Le texte interdit aussi aux assureurs de refuser une couverture à des personnes malades préalablement. Il fallait une majorité de 216 voix pour que le texte soit adopté. Le vote était encore incertain dans l'après-midi de dimanche lorsque les chefs démocrates ont obtenu le ralliement du démocrate antiavortement Bart Stupak et de ses partisans. Ce précieux soutien est intervenu à la suite d'un compromis passé avec le président Obama, qui s'est engagé à signer un décret pour réaffirmer l'interdiction des financements fédéraux pour l'avortement. Les démocrates ont longtemps hésité à voter pour une réforme que les sondages disent impopulaire. Au total, 34 d'entre eux ont voté contre le projet de loi avec 178 républicains, dont pas un n'a voté pour la réforme.

Après le premier vote, les représentants ont approuvé une série de modifications au projet du Sénat. Ces "corrections" peuvent désormais être renvoyées au Sénat qui va tenter de les approuver dans la semaine. Le chef de la majorité démocrate du Sénat, Harry Reid, a promis que la chambre haute agirait "sans délai".