Un nouveau géant du transport aérien naîtra bientôt. Les compagnies aériennes chilienne LAN et brésilienne TAM ont annoncé, vendredi 13 août, leur intention de fusionner pour constituer le premier transporteur d'Amérique latine, baptisé Latam Airlines Group. Il sera, en valeur boursière, le premier transporteur aérien privé du monde - 12,2 milliards de dollars (9,5 milliards d'euros) - derrière Air China et Singapore Airlines, dont le capital est en grande partie public ; devant Delta, Continental et American Airlines.

Le protocole d'accord conclu par LAN et TAM donnera naissance à une seule société mère, au plus tard d'ici six à neuf mois. Elle aura son siège à Santiago du Chili, mais les deux compagnies actuelles conserveront leur marque, du moins dans un premier temps.

RÉSEAUX COMPLÉMENTAIRES

Le futur holding desservira quelque 115 destinations dans 23 pays, avec une flotte de 220 avions et 40 000 employés en incluant ses filiales. Leader aérien au Brésil depuis 2003, avec 43 % du marché et 44 destinations intérieures, TAM possède 143 appareils et assure 18 destinations internationales. LAN est la première compagnie d'Amérique du Sud grâce à ses filiales au Pérou, en Argentine et en Equateur. Avec 98 avions, elle dessert 70 destinations dans le monde.

Cette union resserre les liens entre les deux familles propriétaires - les Amaro, côté brésilien ; les Cueto, côté chilien - qui pensaient à cette opération depuis six ans, et qui ont accéléré leurs négociations depuis trois mois, en terrain neutre, notamment à New York et à Buenos Aires. Les dirigeants de TAM assurent que ce mariage n'est ni une fusion ni une acquisition. Les experts soulignent, eux, qu'il ressemble à un achat de TAM par LAN, la capitalisation boursière de la société chilienne étant triple de celle de la brésilienne : 9 contre 3 milliards de dollars.

L'union est dans leur intérêt mutuel ; leurs réseaux se complètent sans se chevaucher. Ensemble, elles bénéficieront de l'adoption progressive dans la région d'une politique de ciel ouvert qui permettra aux compagnies d'un pays d'assurer des vols domestiques dans un pays voisin. Latam pourra profiter de la reprise du trafic, après la crise, en Amérique Latine : + 23 % depuis un an. A moyen terme, la région est l'une des plus prometteuses dans le secteur aérien du fait de la montée en puissance du marché brésilien, fruit de l'enrichissement de la classe moyenne.

S'agissant de ses résultats et du trafic, Latam prendra rang, à l'échelle mondiale, parmi les compagnies moyennes. Elle hérite de 45 millions de passagers par an - le tiers de Delta, la moitié d'United. Son chiffre d'affaires cumulé (8,5 milliards de dollars) la place loin des deux meilleurs transporteurs de l'année 2009 - Lufthansa et Air France (respectivement 31 et 30 milliards de dollars).